Испытание Афанасия Строкина
Метель. Снег несёт в лицо. Впрочем это не так уж и страшно, даже интересно, хоть какое-то разнообразие. Проклятый город, ненавистные кривые улочки. С какой бы радостью он выбрался отсюда, но кто может изменить человека, мы такие какие есть.
Масляный фонарь раскачивался, издавая ужасный скрип. Колышущийся свет его освещал то одну, то другую сторону улицы, по которой шёл человек в армейской шинели. Кутаясь в высокий воротник, он пытался защититься от неистового ветра. Низкие кособокие дома окружали его, стены их поросли мхом, странно, отчего бы это, никакой особой сырости в Городе не было никогда. Человек остановился под фонарём, который дал возможность разглядеть его лицо. Он был курнос, скуласт и светловолос, хотя насчёт последнего нельзя было сказать точно, голова его была покрыта слоём снега, который он всё время стряхивал и который снова и снова выростал настоящей шапкой.
Это уже пятнадцатый день, - думал Афанасий, - следующая неделя наверняка станет для меня последней. Если не найти способа убраться отсюда, то он обречён. Никто не выдерживал в Городе Разбитых Надежд столько. Даже Король Иллюзий… пока он был человеком.
Из тёмного переулка, рядом с которым стоял Афанасий, раздалось какое-то кряхтенье и странный звук, как будто кто-то всхлипывал. Афанасий сделал вид, что он ничего не замечает. Тогда из переулка вышел маленького роста, одетый в какие-то лохмотья, человечек.
- Капитан, вы это, Вас же ждут, - человечек робко глянул на Афанасия, - они же на меня накинутся, если вы не прийдёте, а Шнырь здесь ни причём. Вы же это знаете, я всегда вам помогал, так может выручите меня, Капитан, а?
Похоже он прав, какая разница- сегодня или завтра, или через день. А подставлять несчастного Шныря было бы действительно подло, он из них самый безобидный.
- Передай Королю, я прийду, - бродяга радостно закивал, - но когда освобожусь, не раньше. У меня дела.
Какие, к чёрту, дела в Обители Отчаяния. И Строкин, и его собеседник понимали это, но Афанасию не хотелось соглашаться полностью, а Шнырь был доволен и этим.
- Такы, я это, Капитан, пойду, скажу им, что вы согласны, - человечек мгновенно скрылся в переулке, а там невероятным образом исчез, в воздухе лишь повисло облачко его дыхания. Афанасий улыбался ему вслед. Да, в Городе никто не может сравниться со Шнырём, когда надо действовать незамеченно.
Поправив воротник, он неспешными шагами направился к повороту в парк. Всё же надо встретиться с ними, бояться каких-то проходимцев? Нет уж это не в его правилах.
Афанасий шёл дорогой через парк. Там как всегда было людно, если конечно же такое понятие может быть применено по отношению к такому месту. Вот, похоже, сегодня принимают новую партию. Афанасий никогда не присутствовал на этих "торжественных" событиях. Смотреть на унылые лица, заглядывать в души, которые навсегда покинула Надежда, зачем? И так тошно. Большинство из них вот как, например, этот старик, уже не жильцы. Их больше ничто не привязывает к жизни, сожжены все мосты. Через несколько дней он, побродив немного по улицам Города, поучавствовав в сборищах таких же как и он сам унылых людей, изчезнет из этой реальности, да и вообще из бытия, как представляем его мы, люди. Но некоторых ждёт гораздо более ужасная судьба…
Вот он, с застывшей улыбкой и ничего не выражающим лицом, человек в сером пиджаке и такого же цвета шляпе, осматривает их, словно скот на продаже. Человек Короля. Пиявка, присасывающаяся к человеческим душам. Он ищет тех, кто похож на него самого, того, для кого приносить страдание людям, разбивать чужие мечты - наивысшее наслаждение.
Человек в сером подошёл к средних лет мужчине, который видимо чувствовал себя неуверенно, ещё бы, если он попал сюда значит все его мечты и надежды потеряны. Серый останавливается напротив него, смотрит ему в глаза и что-то говорит на ухо, человек послушно кивает. Ещё один серый, по знаку уводит мужчину в сторону. Всё, это конец - превратиться в Ловца Душ, безликое орудие Короля, нет и не может быть ничего хуже.
Вобщем, здесь нечего делать, надо идти, ему предстоит сегодня решающий разговор. Но что он решает? Да ничего, всё решено, он не станет помогать Королю, а значит итог для него один. Наверное, это последний день. Странное чувство - не хочется ждать, не хочется насладиться последними минутами бытия, лучше уж уйти, чем бродить по этим улицам, полным горя.
Большое здание. Оно похоже на оперный театр или что-то в этом роде. Короче говоря, дворец, а что есть в каждом дворце - правильно, Король. Сейчас мы его и проведаем.
Афанасий поднимался по крутой спиральной лестнице, думая, кто же строил Город, и все здания здесь. Кто бы это ни был, он точно был талантлив. Рука гениального зодчего создала многочисленный статуи, фрески, мозаики и вообще кучу всякой архитектурной начинки. На то, что это произведения одного автора, указывала стилизованная буква "А", наверно, знак скульптора.
По дороге к кабинету Короля Афанасий встречал толпы Ловцов, некоторые из которых отправлялись в рейд, другие возвращались, довольные или с пустыми руками. Некоторые просто ошивались здесь без дела. Невольно Афанасий слышал обрывки их разговоров:
- А он говорит - мне надоела жизнь, есть только один путь, - низенький толстячок разговаривал с долговязым слушателем, - и поднимает нож, а я ему: нет, мой друг! Я покажу тебе другой путь к избавлению! - толстяк засмеялся, собеседник отвечал ему сухим, сдавленым смехом.
- Я проник в его сознание, - два одинаковых безликих (наверное, давно служат) человека говорили приглушенными голосами. - Но это же невозможно! Это же ребёнок! - Ха! Для тебя, может, и невозможно, он даже неуспел обрести своей мечты.
Какая гадость, действительно лучше уж покинуть своё тело, ничего в этом ужасного нет.
Он шёл по длинному коридору, в конце которого находился кабинет. На стеклянной двери чёрными буквами было выведено: "Осторожно, контроль сознания!". Когда-то эта надпись сильно забавляла Афанасия, но сейчас ему было не до этого. Толкнув дверь, он вошёл.
В кабинете стоял широкий канцелярский стол, за которым было установлено панорамное окно, дававшее вид на площадь перед дворцом. Между столом и окном, соответственно, находилось мягкое кресло, в котором сидела, развалившись, шикарная брюнетка. Одетая во что-то вроде бального платья с глубоким декольте, она сидела склонившись над кипами бумаг, что заполонили собой пространство стола. Брюнетка была чем-то сильно озабочена.
Увидев вошедшего Строкина, она, оторвавшись от дел, кокетливо глянула на него из-под длинных ресниц.
- Капитан, как же я рада Вас видеть! Что-то вы не радуете нас своими визитами, - брюнетка томно потянулась, наверное долго здесь сидит, подумал Афанасий. - Ну что же вы решили?
- Что это за штучки? Нельзя было подобрать что-то поприличнее? И мне больше нравяться блондинки, - Афанасий устроился на диване, - зачем эта комедия с выбором, Вы же знаете мой ответ.
- Скажу честно, вы мне нравитесь, - брюнетка в кресле улыбнулась, - такой мужественный, сильный, я Вами просто восхищена.
- Хватит ломать комедию, я готов уйти хоть сейчас.
Брюнетка на мгновение нахмурилась, но, похоже у неё был и запасной план. Секунду она сидела думая, а затем с нетерпением начала поглядывать на дверь. Словно в ответ на её ожидания в дверь постучались ровно три раза, чётко и уверенно.
- Войдите, -казалось произошло то, чего она и ожидала.
В кабинет вошёл человек в сером, Ловец. Но в облике его было нечто пугающее непосвящённого до судорого. У него не было лица. Никаких черт, даже рта, носа, ничего. Это был Первый. Интересный человек, вернее существо. Афанасий разглядывал его с интересом. Он знал, что про Первого ходили самый разные слухи. Говорили, что он пришёл сюда чуть ли не вместе с Королём, но не смог устоять и стал Ловцом, Первым, самым верным слугой Короля.
- Мой повелитель, вот эти материалы, - Первый положил на стол довольно тонкую, на глаз, папку, - здесь вся собранная информация.
- Спасибо, вы хорошо, поработали, - брюнетка мило улыбнулась, - но всё же недостаточно, - а вот теперь улыбки на её лице не было.
- Мой повелитель, это было невозможно, она использовала… - тут он осёкся, не глядя на Афанасия, но ощутив его присутствие, закончил - то, против чего мы бессильны, вы знаете.
- Да знаю, - огрызнулась красавица, - но это вас не оправдывает. Афанасий, о чём я хотела с вами поговорить, мне нужна ваша помощь. В Город попала… - она подбирала более подходящее выражение, - девочка. Это произошло совсем случайно, один идиот привёл её сюда, думая, что она готова, но это не так. Я прошу вас найдите её и приведите сюда. Вы конечно скажете, что не будете выполнять моих поручений, но подумайте о её судьбе, что её ждёт здесь. Пускай её сознание свободно, но это скоро может и закончиться. Вы понимаете меня.
Он слушал и осознавал - произошло что-то непредвиденное. И раньше в Город попадали люди, не до конца покорённые, но спустя какое-то время, может чуть-чуть дольшее чем для остальных, они следовали тем же путём. Нет здесь произошло что-то другое, они бы не всполошились так и не послали за кем-то чужим, если бы это было простое случайное проникновение. Афанасий почувствовал, что его собственная участь зависит от этого.
- Я не понимаю почему вы не можете послать своих людей, чем они отличаются от меня.
- Вы знаете чем, и девчонка тоже знает. Если вы приведёте её, я отпущу вас, - она взглянула ему в глаза.
- Ух ты! Я и не думал, что отсюда есть выход, - Афанасий был действительно удивлён, тем более сейчас, когда ему предлагали вторую жизнь в обмен на какую-то девочку, пусть даже и владеющую сознанием. Нет, здесь точно нечисто. - Неужели вы отпустите меня, ведь это нарушение всех правил.
- Услуги должны оплачиваться, да и вам не место здесь. Нам не нужна ни ваша душа, а на роль Ловца вы и не годитесь.
- Где же мне её искать?
Безмолвно стоявщий Первый шагнул к нему, держа в руках свиток.
- Это карта, её видели в районе Безымянных Улиц, - брюнетка нервно накручивала на палец длинный локон смолянных волос. Посмотрев на Афанасия, изучающего карту, она снова погрузилась в изучение бумаг.
Первый, стоявщий рядом, открыл дверь, сделав приглащающий жест. Понятно, всё сказано, теперь ему предлагают убираться.
Не прощаясь, Афанасий вышел из кабинета. Теперь прийдётся поработать следопытом, а что-что, а это он умеет.
Идя по узким улочкам, он думал о том, что же всё это значит. Во-первых, наверняка, за ним следят, он пару раз видел как шевелились тени за спиной. Во-вторых, следует ли находить эту загадочную девочку? Может он только сыграет этим на руку Королю, а этого он хотел меньше всего. Но если они так её боятся, а уж это ясно как день, то надо встретиться с ней, может быть помочь, разузнать всё .
Чего же эти существа боятся больше всего? Свободного сознания? Нет, оно для них как приманка, на которую они охотятся. Человек уверенный в себе в своём будущем, обладающий надеждами, целостная личность, может легко дать отпор Ловцам, но никак не повредить им.
Если уж так говорить, то они играют и какую-то позитивную роль, несмотря на всё отвращение, которое они вызывали у Афанасия, он не мог не признать этого. Ловцы отсеивали тех, чей духовный мир был пуст, чья душа не имела никакого содержания, кто не оставлял никакого следа от своей жизни, того, кто отчаился, чьи мечты и надежды перестали существовать. Подавляющее большинство людей и не подозревают о их существовании, до того момента, когда сталкиваются с ними лицом к лицу.
Он был таким же в тот день…
- Капитан, они наступают, - низкорослый коренастый солдат, его звали Андрей, - у нас больше нет патронов, связь обрезана… - его голос перекрыл грохот разорвавшегося рядом снаряда… ет выхода, надо отходить.
Да, это было, наверное, единстенно верное решение. Его рота была почти уничтожена двухдневным кровопролитным боем, оставщиеся едва стояли на ногах.
- Да, отступаем, возьмите раненых в первую группу, остальные со мной пойдут впереди.
Человек сорок, из них десять тяжелораненных, шли по линиям окопов, усеянных мёртвыми тела. Надо дойти до леса, виднеющегося впереди, там можно отдохнуть, а на выходе из него должна быть следующая боевая линия наших. Молодой парень, белобрысый и веснушчатый, подтягивал перевязь автомата. Да, если он сам на грани, то каково же приходится парнишке.
Они почти дошли, когда на опушке леса, начали показываться какие-то люди. Может это подкрепление, - подумал Афанасий, -хотя все резервы были уже израсходованы, тогда это новобранцы из тыловых лагерей, новое пополнение.
Люди вышедшие из леса были одеты в униформу коричнево-земляного цвета… Это конец, - пронеслось в голове у Афанасия, - их обошли, взяли в мешок, что же произошло там?
- Ложись! - усталые солдаты выполняли команду своего командира. Но их уже заметили. Раздались автоматные очереди, громыхнул миномёт. За спиной тоже раздавались крики, а кроме этого и лязг гусениц.
Они и так прожили слишком долго, выдержали все атаки, когда уже давно должны были быть мёртвыми.
Рядом со Строкиным лежал тот парень, ему тоже всё равно, уже…
Пора. Броситься под танк с гранатой чтоли? Сейчас, пускай подойдут поближе, ещё поближе, сейчас, сейчас, это будет его лучший бросок…
Эти улицы. Они специально созданы такими, чтобы вселять ещё большее отчаяние и безнадёжность в души несчастных.
Он шёл петляя лабиринтом улиц и переулков. Как же ему найти её? Район то здесь не самый маленький. Хотя никто так и не дошёл до тех мест, где кончается Город.
На ходу он рассматривал карту. Район Безымянных Улиц, ничего особенного, старые заброшенные дома, лавки, магазины, тоже очень старые, там давно никого нет. А вот это интересно, магазин игрушек. Сколько, Король говорил, девочке лет, где-то десять-двенадцать. Вот там и поищем.
Магазинчик находился в пустынном переулке. Странно, кто это строит магазины в переулках, они же должны быть на виду, чтоб все видели товар на витрине, могли зайти и выбрать своему ребёнку подарок. И у этого магазина была витрина, на которой валялись, разбросанные, игруши, грязные и почти все поломанные.
Афанасий тронул дверь, она открылась без сопротивления. В лавке было темно. Откуда-то сверху доносились скрипы, здесь, наверно, всё давно сгнило. Под ногами Афанасия затрешала доска.
- Кто здесь? - раздался ипуганый детский голос откуда-то из-за прилавка.
- Я пришёл помочь тебе, - он тщательно выбирал слова, пытаясь не напугать или насторожить девочку, теперь он не сомневался, что это она. - Где ты? Я знаю, что они охотятся за тобой, но я защищу тебя, даю слово.
- Кто ты?
- Я такой же обречённый как и ты, как ты попала сюда?
Девочка вылезла из своего укрытия. Да, она ещё совсем малышка, наверное, лет десять на вид. Чёрные волосы растрёпаны и грязны, как и лицо, на котором сверкали пронзительные чёрные глазки. Платье её, вернее сарафан, был весь в какой-то серой гадости, да и порван в нескольких местах.
- Он позвал меня, сказал что покажет чудесный мир, - видно было, что она только что плакала, - меня зовут Ори, а тебя?
- А меня Афанасий, - он ласково улыбнулся и она ему ответила неуверенной улыбкой, - давай выбирать отсюда.
- А как? Ты знаеш? - в её голосе была искренняя надежда.
- Пока нет, но может мы вместе что-то придумаем. Почему же они тебя так боятся? - этот вопрос был скорее обращён ему самому, но девочка ответила.
- Я хотела поделиться с ними своими мечтами, попыталась передать им их, я это умею, - она смущённо уставилась в пол, - а у них стала болеть голова, и потом все куда-то исчезли.
- Вот это да! Так ты телепат! - теперь он начинал понимать, что именно здесь происходило. - Давай уходить, согласна?
Ори молча кивнула. Он взял её за руку и они вышли на улицу.
Она передаёт свои фантазии чужому сознанию, так что же это значит? С её помощью можно освободить всех людей, которые попали в Город. А Ловцы, значит, не переносят восстановление своих надежд. Интересно каково было им, после долгих лет, а для некоторых и веков, в затмении, взглянуть на себя со стороны, увидеть все свои действия в совершенно ином свете, не завидую им, тут впору и с ума сойти.
Стоп! Увлечённый своими размышлениями, он совсем потерял осторожность. Тени за их спиной, они не спокойны… их нашли…
Из теней, которые внезапно заполнили переулок, начали стойными рядами выходить люди в сером. Они обступили Афанасия и Ори полукругом, молча стоя рядом.
Вперёд вышел безликий в сером.
- Молодец, теперь отдай её нам и можеш уходить, - Первый протянул руку.
- Что это вы думаете, что я ваша послушная пешка? А ведь мы не заключали никаких договоров, - рука Первого дрогнула, наверное, не от радости. Ловцы молча начали надвигаться.
Афанасий стиснул руку Ори:
- Дай им надежду.
Девочка закрыла глаза, и в тот же миг серые шеренги разразились нечеловеческими криками, так кричат самые ужастные преступники перед Последним Судом. Ловцы хватались за головы, кто-то падал на землю. От крутящихся в предсмертных корчах, пошёл серый дым. Ори зажала уши, чтобы не слышать этих звуков. Они испарялись оставляя на земле лужицы серого раствора, похожего на цемент.
Первый лежа на земле, похоже обретение мечты не сильно на него подейстовало, искал что-то в кармане. В его руке пистолет блеснул серебрянным огнём.
- Нельзя нарушить Вечный Порядок, - дуло оружия было направленно на Ори, - Город нужен этому миру.
События укладывались в мгновение. Палец на курке. Афанасий растянувшийся в прыжке. Крик Ори. Вспышка. И темнота…
Он лежал на земле в высокой зелёной траве. Как же это приятно. Рядом Ори собирала венок из полевых цветов. Поднявшись Афанасий, оглядевшись по сторонам, увидел дорогу.
Он держал её за руку, венок смешно смотрелся на его высоком лбу, они шли по дороге в направлении будущего, ведь в мире осталось ещё так много людей которым надо дать надежду…
(с)Тень, 2005-2006
|
